Un team di astronomi guidato dall’Università di Southampton ha scoperto la più grande esplosione cosmica mai vista prima nella storia dell’umanità. L’esplosione, unica nel suo genere, è dieci volte più luminosa di qualsiasi supernova nota (ossia di una stella che esplode) e tre volte più luminosa dell’evento di interruzione delle maree più luminoso, in cui una stella è caduta in un buco nero supermassiccio.
L’esplosione, nota come AT2021lwx, è durata tre anni in più rispetto alla maggior parte delle supernove, che sono visibilmente luminose solo per pochi mesi. La grande esplosione cosmica ha avuto luogo a circa 8 miliardi di anni luce di distanza, quando l’universo aveva circa 6 miliardi di anni, ed è ancora rilevato da una rete di telescopi.
I ricercatori ritengono che l’esplosione sia il risultato di una vasta nube di gas, forse migliaia di volte più grande del nostro sole, che è stata violentemente distrutta da un buco nero supermassiccio. Frammenti della nuvola sarebbero stati inghiottiti, inviando onde d’urto attraverso i suoi resti, così come in una grande “ciambella” polverosa che circonda il buco nero. Tali eventi sono molto rari e nulla di questa portata è stato visto prima.
Il team sta ora cercando di raccogliere più dati sull’esplosione, misurando diverse lunghezze d’onda, compresi i raggi X che potrebbero rivelare la superficie e la temperatura dell’oggetto e quali processi sottostanti stanno avvenendo. Eseguiranno anche simulazioni computazionali aggiornate per verificare se corrispondono alla loro teoria su ciò che ha causato l’esplosione.
Il dottor Philip Wiseman, a capo del gruppo di studio, ha aggiunto: “Con nuove strutture, come il Legacy Survey of Space and Time dell’Osservatorio di Vera Rubin, in arrivo online nei prossimi anni, speriamo di scoprire altri eventi come questo e saperne di più. Potrebbe essere che questi eventi, sebbene estremamente rari, siano così energetici da essere processi chiave per il modo in cui i centri delle galassie cambiano nel tempo”.
L’anno scorso, gli astronomi hanno assistito all’esplosione più luminosa mai registrata: un lampo di raggi gamma noto come GRB 221009A. Sebbene questo fosse più luminoso di AT2021lwx, è durato solo per una frazione del tempo, il che significa che l’energia complessiva rilasciata dall’esplosione di AT2021lwx è molto maggiore.