Possedere animali domestici potrebbe farci invecchiare lentamente. O, detto in termini più tecnici, ci protegge dal declino mentale che può prefigurare la demenza nelle persone anziane che vivono sole. A dirlo è uno studio condotto su quasi 8.000 persone.
I risultati dell’importante studio britannico si aggiungono alle prove già esistenti negli Stati Uniti secondo cui avere un animale domestico può aiutare a contrastare gli effetti dell’invecchiamento cerebrale negli adulti di età superiore ai 65 anni e che vivono da soli.
Solitudine e demenza sono due problemi globali crescenti. Si stima che il numero di persone affette da demenza in tutto il mondo aumenterà da 57 milioni nel 2019 a un valore compreso tra 130 e 175 milioni nel 2050. Anche la solitudine è in aumento a livello globale ed è collegata a un maggior rischio di sviluppo di demenza in età avanzata.
Tuttavia, le persone possono essere socialmente isolate senza sentirsi sole, ed è noto che anche la mancanza di interazione sociale modifica la struttura del cervello, influenzando al contempo la salute e il benessere in altri modi.
Per le persone anziane che potrebbero non essere in grado di avventurarsi fuori casa, possedere un animale domestico può dare struttura alle loro giornate e compagnia, il che può mantenerli più attivi fisicamente, loquaci o connessi con i loro vicini rispetto alle persone che vivono da sole senza animali domestici. Di recente, Yanzhi Li, ricercatore di sanità pubblica presso l’Università Sun Yat-sen in Cina, e colleghi, hanno analizzato i dati di 7.945 persone provenienti dall’English Longitudinal Study of Aging (ELSA), uno studio in corso su residenti nel Regno Unito di età superiore ai 50 anni.
Rispetto a coloro che vivevano completamente da soli, le persone che vivevano con solo i loro animali domestici avevano tassi di declino cognitivo più lenti in tre aree chiave: cognizione verbale, memoria verbale e fluidità verbale.